Der Erdstrom ist der Anteil der Blitzenergie, der sich vom Einschlagpunkt im und auf dem Boden ausbreitet. Der US-amerikanische National Weather Service führt ihn als einen von fünf Wegen, auf denen ein Blitz Menschen trifft — und als denjenigen, der die meisten Todesfälle und Verletzungen verursacht, weil er eine viel größere Fläche betrifft als die übrigen.
Die entscheidende Größe ist der Abstand der Kontaktpunkte. Der Strom tritt am Punkt ein, der dem Einschlag am nächsten liegt, läuft durch Kreislauf- und Nervensystem und verlässt den Körper am entferntesten Punkt. Je größer der Abstand zwischen beiden, desto größer die Gefahr.
Daraus folgen zwei Empfehlungen, in denen sich der Deutsche Wetterdienst und der National Weather Service einig sind: sich nicht flach hinlegen, und keinen Abstand zwischen den Füßen lassen. Uneinig sind sie darüber, ob eine Hocke im Freien überhaupt Schutz bietet — beide Wortlaute stehen in Was bei Gewitter zu tun ist.
Warum derselbe Mechanismus für großes Weidevieh besonders gefährlich ist und welche vier weiteren Wege es gibt, steht in Die fünf Wege, auf denen ein Blitz Menschen trifft.
